在中国哲学中，如何恰当理解义利关系，各家对此问题存在长期的争论。一般认为，儒家重义轻利，分歧在于，儒家是将义视作一种独立于利、虽然不一定与之冲突的内在价值，还是将义视为取利的最佳工具。前者认为儒家思想是一种道义论，后者则认为儒家思想是一种后果论甚至功利论。儒家思想其实是一种美德论，关心如何过上良好的或繁荣的人的生活。这样的生活离不开外在福祉和内在福祉，前者离不开利，后者离不开义。此二者各具内在价值，又互为工具，但彼此之间也可能冲突。如果二者冲突，儒家先义后利，因为是义使人类生活不同于其他的生活形式。